2018 Healthline och NORD Starkare stipendiat Vinnare En chatt med Simran Handa

Fotografier av Leah Nash

Möt de fyra vinnarna som har visat sig engagemang för framsteg mot en sällsynt eller kronisk sjukdom, antingen genom forskning, patientförhandlingar, ökad medvetenhet eller samhällsbyggnad.�

Simran Handa har sett att hennes 16-åriga syster bor med ulcerös kolit sedan hon var 9 år gammal. Bevisa komplexiteten av diagnos och behandling fick Handa att komma in i medicin.

? Många autoimmuna sjukdomar är inte välstudierade eller om de väl studeras är det fortfarande oklart mekanismerna bakom allt. Så när min syster först diagnostiserades var det verkligen frustrerande att hon och min familj fick veta av läkare att de inte visste vad som händer ,? den 21-årige senioren vid Lewis & Clark College berättar Healthline.

? Det var det som fick mig intresserad av att inte bara vara en läkare, utan försökte egentligen undersöka mekanismerna bakom dessa typer av förhållanden.?

Handa, som är från Seattle, Washington, arbetar mot sin examen inom biokemi och molekylärbiologi.

Vi frågade Handa om sina studier, mål och hinder. Här är vad hon hade att säga.

Denna intervju har redigerats för korthet, längd och tydlighet.

Vad fick dig att komma in i ditt ämnesområde?

Förutom den personliga erfarenheten av att se min syster leva med ulcerös kolit tror jag att alla autoimmuna sjukdomar är intressanta.

Du måste hitta ett sätt att omprogrammera immunsystemet på ett sätt som gör det möjligt att skydda sig mot infektioner, samtidigt som du stoppar det från att attackera resten av kroppen. Det är en väldigt svår sak att göra.

Det är därför jag gillar läkarvetenskapliga sökvägen, där jag behöver två år av läkarskola och får sedan min doktorand på fyra till sex år. Jag ska sedan gå tillbaka till läkarskolan för att avsluta mina två senaste år.

De flesta läkare-forskare slutar dela sin tid mellan forskning och kliniken. De kan fungera fyra dagar i veckan i labbet och en dag i kliniken. Jag ser mig själv med tiden specialiserad på immunologi, infektionssjukdomar eller internmedicin.

Som läkarvetenskapsman kan jag fortfarande ansluta till patienter - som min syster - varje vecka, men arbetar också med att förstå sin sjukdom på molekylär nivå.

Vilka är dina mål för framtiden?

Jag hoppas att studera en sjukdom som är komplex och utmanande, och att många forskare inte vill lägga sina pengar och tid på att studera.

I laboratoriet jobbar jag för närvarande, vi är inte ens nära ett botemedel mot den sjukdom vi studerar. Vi är tillbaka till grundvetenskapen för att försöka lista ut vad som händer. Jag gillar det här arbetet.

Ett annat mål jag har är mentorskap och undervisning, särskilt för studenter i områden med högt behov. Jag är en första generations högskolestudent och kvinna av färg. Det är verkligen viktigt för mig att vara mentor och förebild.

Den enda anledningen till att jag är i vetenskapen idag är att min gymnasiebiologi lärare märkte att jag gjorde riktigt bra i klassen och föreslog att jag ansökte om en forskarutbildning på Fred Hutchinson Cancer Research i Seattle. Jag applicerade och fick det. Den praktiken förändrade helt livets bana och mitt självförtroende.

Jag har forskat i ungefär sex år, vilket är en lång tid för människor i min ålder. Jag känner mig som om jag är mycket mer säker i lab än mina kamrater eftersom jag hade möjlighet att bli mentorerad i ung ålder. Jag vill betala det framåt.

Jag strävar också efter att förbättra psykisk hälsa för människor med immunförsvar. När min syster blev diagnostiserad frågade ingen av hennes läkare henne hur hon behandlade diagnosen ur ett psykiskt hälsoperspektiv.

Att få diagnos så, särskilt som barn, kan vara mycket svårt. Som en kliniker kommer en sak att fokusera på patientens psykiska hälsa och hur det påverkar deras fysiska tillstånd.

Fotografier av Leah Nash

Vilka hinder har du föreställt dig, eller har du stött på, när du rör dig mot dina forskningsmål?

På grund av hur jag blev uppvuxen och var en person av färg, är forskarvärlden skrämmande. Jag vill välja ett utbildningsprogram som är välkomnande och uppmuntrar till mångfald.

På den noten migrerade mina föräldrar från Indien och vi interagerar med många invandrarfamiljer. Många gånger anser läkare inte kultur eller familjepraxis och traditioner när man gör behandlingsplaner. Detta kan göra invandrare familjer misstro med läkare.

Till exempel, den diet som min syster är på föreslogs av en av hennes läkare när hon var 10. Men hon sa nej för att hon inte skulle ha kunnat delta i indisk matdelning, eftersom mycket indisk mat är gjord av socker och mejeri.

Som indiska invandrare försvinner så många saker från vår indiska identitet när vi kommer till USA. Vi släpper ut vårt språk, kläder, levnadsituation och mer - men en sak vi kan hålla fast på är vår mat. Vid 10 år minskade min syster denna livsförändrade kost och hennes läkare hade svårt att förstå varför.

Medan jag förstår hans oförmåga att förstå detta, är ett av de hinder jag hoppas att erövra som en kliniker att ge kulturellt kompetent vård och vara empatisk mot människor som kommer från olika bakgrunder.

Dessutom gör jag att jag tänker på familjeplanering, eftersom jag går in i ett 10-årigt utbildningsprogram. Nästan mycket få kvinnor som har vunnit Nobelpriset i naturvetenskapen har barn. Det var chockerande att ta reda på och, så orättvist som det är för kvinnor, visar det också att det blir svårt att få den här karriären och en familj.

Vilket meddelande skulle du vilja ge till dem inom den ulcerösa kolitkällan?

Jag vet att det kan vara frustrerande att få veta av dina läkare och vårdpersonal att de inte vet vad som händer med dig, eller att de bara har en vag idé.

Vet att det finns människor där ute som älskar biokemi och biologi, och som är fascinerad av utmaningen att ta reda på vad som händer istället för att skrika bort från utmaningen. Framtiden ser väldigt hoppfull ut.

Det finns inte bara passionerade och motiverade personer som arbetar inom fältet, men det finns nya och lovande bioteknologier som hjälper till med hjälp av forskning.

---

Cathy Cassata är en frilansförfattare som specialiserat sig på historier kring hälsa, mental hälsa och mänskligt beteende. Hon har en förmåga att skriva med känslor och ansluta sig till läsarna på ett inblickligt och engagerande sätt. Läs mer om hennes arbete här.